说起中国古代的间谍组织，不少人会想起明朝时期势压朝野的东厂。

东厂，一个由宦官组成的间谍组织，是世界上最早设立的国家特务情报机关，在当时权利甚至在锦衣卫之上。

▼  东厂的成立和发展历程

朱棣在“靖难之役”之中，夺了自己侄子的皇位，登上皇位后并没有过上安稳的好日子。他日日担心自己的皇位坐不稳，权利被瓜分。而在他兵变的过程中，宦官帮了他的大忙，这就是为什么他打心眼里对宦官有着非比寻常的好感。

朱棣一反常规，重用宦官，在永乐十八年（1420）年十二月建立东厂，任命宦官担任首领。其实朱棣建立东厂不仅仅是为了加强自己的统治，也是为了更好集权。东厂建立以后与锦衣卫相制衡，历史材料也表明了东厂的势力确实超过锦衣卫。

那么，这个由宦官组成的组织，是如何一日日强大，超过锦衣卫的呢？

东厂设立以前，明朝规定宦官不能读书识字。朱棣却在宫内设置小学堂，请人专门教宦官识字。成化十三年（1477），为加强监督，防止东厂一方势力过大，又在东厂外另设西厂。机构的增加一定会带来人员的增加，东西厂的设立大大增加了宦官的数量，明末时期，宦官人数激增，至上万人。

东西厂互相配合，里应外支，获取情报的速度加快了，而且知道的内容更加细致精确，迎合了皇帝的意愿，皇帝自然更加器重他们。而宦官，一定程度上由于某些心理因素（非正常男性而带来的）的影响，在得到器重之后更加嚣张跋扈。

东厂势力急速扩大，整个朝野上下人心惶惶。宦官权利膨胀，明朝末期更是出现了宦官专权。魏忠贤当首领的时期更是权倾朝野，排斥异己，加剧了腐败，导致政治黑暗，民不聊生。

东厂，从最初的一个为了加强统治的间谍组织变成了一个令人惧怕的黑暗组织，也从皇帝的得力助手变成了心腹大患。

▼  为什么那么多人恨东厂？

东厂的间谍，叫“番子”，这些“番子”每日在大街小巷活动。很多时候不是为了帮朝廷办事，而是为了满足私欲。虽然东厂设置的初衷是为了更好的了解民情，巩固皇帝的统治，可东厂在办事过程中经常为了一己私利或者脸面，诬陷无辜的良民百姓，屈打成招，乘火打劫，中饱私囊，引得百姓叫苦连天。

东厂有18般酷刑，有一些大家可能在电视上见过，比如夹棍、脑箍、钉指等。犯人一旦被东厂番子抓走，就要经受酷刑，自然就容易屈打成招了，所以东厂判下的冤狱也是特别多的。

在朝野之中，东厂也是骄横跋扈的。就拿锦衣卫来说，东厂之前一直是和锦衣卫处于平级的状态，但是东厂日渐嚣张，厂卫逐渐变成了上下级的关系，严重时锦衣卫指挥见了东厂首领竟然要下跪磕头。

再拿皇帝来说，明末时期，以魏忠贤为代表，这群宦官的存在严重威胁了皇权。天启七年（1627）八月，魏忠贤甚至借用“迷魂香”以此来谋害崇祯帝，但未能得逞。最终，崇祯帝终于发狠，逼得魏忠贤自尽，从此东厂开始衰落。

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