管仲那一箭，不仅没有射死公子小白，反而让公子小白提前回到了齐国的国都，并在齐国贵族的支持下名正言顺地继承了王位，是为齐桓公。

齐襄公当年陷害公子彭生的时候，公子小白和公子纠担心被牵连，就先后逃到了自己的外公家。公子纠的母亲是鲁国人，因此就逃到了鲁国；公子小白的母亲是莒国人，因此就逃到了莒国。

公子纠得知被公子小白戏耍后，就向鲁庄公求援。鲁庄公当即决定发兵齐国，讨伐刚刚即位的齐桓公，双方在乾[gàn]时（今山东省桓台县）进行了交战，史称“乾时之战”。结果，鲁军大败，鲁庄公甚至丢了战车，狼狈逃回了鲁国。

战后，齐桓公为了以绝后患，不愿意放过跟他争夺王位的公子纠。于是，他修书一封，派使者送给了鲁庄公，信上说：公子纠是我的兄弟，我不忍心亲自杀死他，你就帮我解决吧。至于公子纠手下的管仲，我跟他有血海深仇，请把他交给我。如果不然，我是会对你们不客气的。

鲁庄公为了自保，只能杀死在鲁国避难的公子纠，并将管仲及公子纠的另外一名臣子召忽引渡到齐国。召忽自知生死迷茫，在半路自杀了，而管仲则被押解到了齐国。

殊不知，鲁国又一次被齐国戏耍了。齐桓公不但不记恨管仲那一箭之仇，反而在鲍叔牙的推荐下，对管仲委以重任。管仲也不负厚望，在经济、政治、军事和外交等方面厉行改革，辅佐齐桓公让齐国成为了春秋时期的第一个越级大国。

公元前684年，即齐桓公即位的第二年，齐桓公为了报复鲁国对公子纠的支持，决定发兵攻打鲁国。管仲刚来到齐桓公身边不久，对整个形势还不太了解，再加上自己原来是公子纠身边的重臣，对齐桓公这次征鲁自然不方便多说。

鲁庄公面对齐国大兵压境，十分恼火，但是也迫不得已，只能亲自提兵前去迎战。就在鲁庄公不知所措之时，有一个叫曹刿的鲁国前来求见。

曹刿见到鲁庄公后，直截了当地问：鲁国弱小，国君拿什么与齐军抗衡呢？

鲁庄公说：有衣食我不敢独享，常常会分给别人。那些得到好处的人就会为我拼命。

曹刿说：小恩小惠只能施予极少一部分人，广大民众没有得到你的赏赐，怎么会为你拼命呢？

鲁庄公又说：我坚守信用，按时祭祀祖先和神灵。祖先是会保佑我战胜齐军的。

曹刿说：守信于祭祀祖先和神灵，也是不够的，神灵是不会为此而保佑你的。

鲁庄公想了想，又说：我事必躬亲，对国内的大小诉讼案件，都尽可能按实情处理。

曹刿高兴地说：你如果能够紧密联系群众，那么天下的老百姓就会拥护你。现在齐国来犯，老百姓就会为你拼命的。

于是，鲁庄公就邀请曹刿一起前去督战，并听从了曹刿的建议，避开了齐军的锋芒，将鲁军撤退到了有利于反攻的地方——长勺。交战开始后，齐国敲击第一通和第二通鼓声时，曹刿按兵不动，直到齐国第三通进攻的鼓声敲响后，才命令鲁国大军向已经倦怠的齐国扑去。就这样，鲁军竟然以弱小的兵力打败了强大的齐军。

这里我们有必要交待一下春秋时期敌我双方交战时的战法。通常情况下，敌我双方在相隔一段距离的地方相互列阵，同时击鼓推前。每击一通鼓，前进一段，然后鸣金暂停，整顿阵型。接着，击二通鼓，再前进一段，步伐要比第一次稍快，双方进入弓箭射程的边缘。最后，再击打三通鼓，车驰兵跑，士兵一面呐喊一面射击冲锋。

在长勺之战中，由于鲁国不按照当时各国遵循的战法来作战，直接让齐军看懵逼了。曹刿就是趁着齐军疑惑之时，突然进行了反扑，才最终取得了战争的胜利。

长勺之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役。长勺之战虽然是以齐国惨败而告终，但是，也让齐桓公发热的脑子清醒了许多。齐桓公清醒地认识到，齐国虽然是一个大国，但如果不能革新朝政，在列国的剧烈争斗中依然会有败亡的风险。

那么，齐桓公的称霸之路又是怎么实现的呢？