文/陈根

从古至今，人类都对宇宙中是否存在其他智慧生命充满好奇。就算到今天，科学家还在为了寻找外星生命而努力。当然，寻找外星生命并不是人类一厢情愿地幻想，至少从理论上来说，我们是真的有可能寻找到外星生命的。

那么，这个可能性是多大？为了寻找外星生命，人类都做了什么？

还真有天文学家研究外星文明存在的可能性，历史上第一个研究这个问题的天文学家叫弗兰克•德雷克，他在1961年写出了一个简单公式，用来估算整个银河系中可能存在的所有外星文明的数量。

这个公式就是N=R* x fp x ne x fl x fi x fc x L。

这个公式其实非常简单，其中，N 代表可能存在的文明数量。剩下的每一个变量都代表不同的含义。

R*是宇宙中每年新生、拥有足够长寿命的行星数目，只有这样，才能确保生命得以延续发展；fp是拥有行星系统的行星占总行星数目的比例，因为只有围绕恒星旋转的行星，才有可能存在生命，例如，我们的太阳就是一个有行星系统的恒星，围绕它旋转的行星包括地球、火星、木星等，了解多少恒星有自己的行星系统，能帮助我们估算银河系中可能有生命存在的行星数量；ne是和恒星有一定距离、具备适宜生命存续条件的行星数目，也就是说，这些行星不会离恒星过近，否则行星表面的温度过热，也不会离得太远，否则行星表面的温度过冷；f1是有生命痕迹存在的行星比例；fi 是演化出高智生命的行星比例；fc是指已经发展出能够同其他世界建立联系的高科技的行星数目总数目的比值；L指的是各文明的存在时间。

可以看到，公式中的一些变量是可以通过计算或自然估算得出，比如每年新生、拥有足够长寿命的行星总数和拥有行星系统的行星占比，而其他的技术性变量和社会性变量，则与行星上科技发展的程度及行星文明的存续时间长短相关。

特别值得一提的是公式的最后一个量L，这是代指一个文明自然消亡的过程及自我破坏能力。举个例子，如果一个星球上经常发生核爆炸，那么这个星球上的文明的自然消亡过程会很短，自我破坏力较强。德雷克认为，一个文明可以向外界发出自身信号的时长约为10000年。但现在看来，或许德雷克的看法有点过于乐观——有人认为一个高级文明存续的时间最多可达400年，最短甚至只有100年，还有人认为人类文明在50年内便会毁灭。

而根据德雷克的公式，初步计算得出：每年，我们大概能够在银河系中探索到十个外星文明。

当然，德雷克只是代表了探索外星文明的一种说法，并且是一种乐观的说法，还有其他更为现实的看法，比如迈克尔·舍默就曾说过，我们在7000万年的时间内只能探索到一个外星文明的信号；在奥杜威理论中，一个高级文明的存续时间无法超过100年——如果是这样的话，那也就意味着人类在10亿年中最多可以探索到一个外星文明。

事实上，除了发展理论，人类也为了探索外星文明做出了很多努力，比如搜寻地外文明计划（SETI）就是通过捕捉可能来自外星文明的信号，来试图找到宇宙中的其他外星生命。

不仅如此，我们还向太空中发射了很多讯号，1977年，发射的旅行者探测器已经飞离了太阳系，它携带了一张镀金铜板声像片，而上面记录了地球文明的所有内容，目的就是让外星人了解地球。这个项目是由著名天文学家卡尔•萨根发起的，记录了55种不同人类语言的打招呼方式，包括4种中国方言和世界语等，还有地球上特有的一些声音，比如心跳、火车前进、火山爆发、狼叫、火焰等等。

尽管到目前为止，我们还没有收到明确的外星信号，但这个搜索过程本身已经极大地扩展了我们对宇宙的了解。可以说，对宇宙的探索，表面上看是一个科学问题，但却远远不止是一个科学问题，而关乎人类文明的长远未来。当我们对宇宙了解越多，我们也越能认识到宇宙的广袤和浩瀚，这或许能从另一个角度帮助我们更加敬畏生命与永恒。