楚国是一个在中国南方荆楚之地建立的国家，其祖先可以上溯至黄帝之孙颛顼(zhuān xū)，所以屈原在《离骚》开篇就说：“帝高阳之苗裔兮。”颛顼的曾孙重黎因为具有取火存火以照明天下的能力，因而被赐名为“祝融”。重黎死后，其弟弟吴回接任了他的职务，继续负责取火存火，所以，也被称为“祝融”。在殷商衰落周人兴起之际，吴回的后人鬻熊率族部投奔了周文王，并给他出谋划策。

到了周成王的时候，为了表彰鬻熊的功德，周天子就将鬻熊的曾孙熊绎封于楚地，定都于丹阳（一说在今湖北秭归、一说在今湖北枝江等地）。由于楚国地处南方群蛮之中，远离中原，所以，周王室一直把楚国当成“蛮夷小邦”来对待，排除在华夏之外。

随着周王室的权威不断下降，中原的诸侯国虽然都不再朝拜周天子，但是在名义上仍然奉周天子为天下共主，这也是为什么齐桓公和晋文公即便称霸，仍然要“尊王攘夷”。但是，盘踞于江汉之间的楚国跟中原诸侯国却截然不同，楚国第六任君主熊渠说：我是蛮夷人，周天子授予我的子男封号不要了。接着，熊渠就封长子熊毋康为句亶王、次子熊挚红为鄂王，少子熊执疵为越章王。

这就是为什么西周至春秋时期，中原各诸侯国称“伯”或“公”，而楚国称“王”的原因。腐败无能的周天子面对楚国的离经叛道却也无可奈何，只能听之任之。

到了春秋时期，楚武王、楚文王两代君主对内进行政治改革，对外进行疆土扩张，楚国于是开始强盛起来，给后来楚庄王称霸奠定了基础。

不鸣则已，一鸣惊人

楚庄王（公元前613年~公元前591年在位）是春秋时期继齐桓公、晋文公之后又一位新的霸主。他即位的时候还不足20岁，国内矛盾重重，不久就爆发了公子燮与公子仪（斗克）的叛乱。与此同时，晋国就趁着楚国国丧期间，与宋国、鲁国、陈国、蔡国等七个国家订立了盟约，重新登上了盟主的位置。

楚庄王在这种情况下，并没有去与晋国一争高低，而是整日游山玩水，饮酒作乐，过起了骄奢淫逸的生活，连续三年不理朝政。不仅如此，他还下令，在宫门口挂起一块大牌，：“胆敢前来劝谏者，死！”

据《史记·楚世家》记载：楚国大夫伍举（即伍子胥的祖父）实在看不下去了，冒死前去劝谏。只见楚庄王左手抱着郑姬，右手抱着越女，面前宫廷乐队演奏，歌姬舞伎翩翩起舞。

伍举说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特此来向您请教。"

楚庄王放下酒杯，说道：“说来听听！”

伍举说：“有只大鸟，栖在朝堂之上，三年时间不飞也不鸣，这到底是种什么鸟？”

楚庄王听出了这是伍举是来劝谏，但没有生气，只是告诉伍举：“三年不飞，飞将冲天，三年不鸣，一鸣惊人！你退下吧，我知道你的意思了！”

这就是成语“一鸣惊人”的出处。

但是，几个月过去了，楚庄王依然如故，照样钟情于声色犬马，没有丝毫的改变。大夫苏从忍不住也前来劝谏，他甚至做好了被楚庄王斩杀的准备。这一天，他来到楚庄王宫殿，进门就大哭起来。楚庄王说：“先生，为什么哭得这么伤心啊？”

苏从说：“我快要死了，所以伤心啊！”

楚庄王吃惊道：“你怎么能死呢？”

苏从说：“我想前来劝谏，可是你说过，谁来劝谏就杀了谁，我今天就是来劝你远离酒色的！”

楚庄王大怒：“你明知故犯，难道你不害怕我杀了你吗？”

苏从说：“死就死罢，可是你杀了我，我能得到忠臣的美名，可恐怕，楚国就在你的手中灭亡了！”

没想到的是，楚庄王听了苏从的一席话，马上解散了乐队，驱逐了歌姬，罢免了一批无能的营私之辈，提拔了一批忠君爱民的官吏，伍举、苏从也在提拔之列。

就这样，这位雄心勃勃的君主开始了他对外称霸的旅程，而楚国在他的带领下很快也成为了可以与秦晋较量的大国了。

说不出的苦衷

从种种迹象表明，楚庄王绝对不是一个昏庸无能之辈，也绝对不是因为伍举和苏从的几句话而实现了华丽的大转身，恐怕他在即位之初就已经有了称霸天下的雄心壮志，那么，他又为什么要蛰伏三年之后，才“一鸣惊人”呢？

这就要从楚国的若敖家族说起了。若敖家族是活跃于春秋时期楚国的芈姓家族，祖先为楚国国君若敖熊仪。若敖熊仪嫡长子一支就是历代楚国国君；幼子斗伯比一支就是若敖家族。若敖家族在楚国有数人担任令尹一职。令尹，仅位于楚王之下，是楚国的二把手。若敖家族经过几代人的经营，在楚国有着举足轻重的地位。不但对令尹等职位有决定之权，并且还有自己的私人武装。

楚穆公商臣是楚成王的长子。最初，楚成王打算立商臣为太子，楚国令尹，若敖家族的子上说：“大王正值壮年，妻妾众多，如果将来你想另立太子，废黜商臣，必生祸乱。商臣这个人，蜂眼狼舌，生性必然残忍，不能立为太子！”楚成王没有听从他的意见，仍然立商臣为太子。果然，楚成王后悔立商臣为太子，结果太子商臣先下手为强，逼迫楚成王上吊而死，自立为君，是为楚穆王。

在泜水之战中，由于子上判断失误，导致晋国大夫阳处父率领的晋军安全逃脱，当时的太子商臣就诬陷子上，说是他受了晋国的贿赂，才放了阳处父。于是楚成王就杀死了子上。由此，若敖家族和楚王室的关系开始紧张起来。

公元前613年，楚庄公即位不久，楚国的附庸群舒诸国趁楚国国君新丧，政局未稳，就发动了叛乱。时任楚国令尹的若敖家族成员成嘉决定带兵平叛，于是，便委派楚庄王的师傅斗克（也是若敖家族成员）和公子燮留守都城。

谁料想，成嘉刚离开都城，斗克伙同和成嘉曾经争夺令尹一职失败的公子燮趁势发动了叛乱。他们派出杀手去暗杀成嘉，失败后，干脆一不做二不休，劫持了刚即位不久的楚庄王离开都城前往商密（今河南淅川县西）。途经庐地的时候，庐邑大夫庐戢黎及其助手叔麇设计诱杀了斗克和公子燮，楚庄王才得以获救，重返郢都。

经过这次劫难以后，楚庄王深刻的明白了若敖家族势力的强大，他为了能够立于不败之地，只能暗中培养自己的势力。而朝廷内外谁才是忠君爱国之人，他需要长时间的观察。就这样，他借助酒色的外表来伪装自己，静静观察着周围的一切。只有在这个时候，小人的丑恶面目更容易暴露出来，而忠臣也会慢慢浮出水面。果然，像伍举、苏从这些为了国家的利益而不畏生死的忠臣良将被他发掘出来了。

不久以后，若敖家族的斗越椒带领若敖族人杀死了司马蒍贾并发动了政变。楚庄王在请求与斗越椒讲和时遭到拒绝，于是就带领楚国军队亲自平叛，最终平定了斗越椒之乱。斗越椒之乱几乎整个若敖家族都参与了，以致楚庄王平定叛乱后，若敖家族的大部分势力都被消灭，若敖氏几乎灭族。

之后，被斗越椒杀死的司马蒍贾之子孙叔敖登上了楚国的政治舞台。对内，他帮助楚庄王制定了健全的典章制度和法令法规；对外，他帮助楚庄王在对晋国的战争中取得了胜利。楚国在孙叔敖的治理下，“不鸣则已，一鸣惊人”的楚庄王很快就成为了春秋时期又一位霸主。