历史证明，卧薪尝胆的策略是对的。主要历经高帝刘邦、惠帝刘盈（含高后吕雉摄政八年）、文帝刘恒、景帝刘启三代四位君王的积蓄，汉朝国力之强，已是匈奴单于难以想象。据《史记·平准书》记载：“汉兴七十余年之间……京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”大汉建国七十多年，长安国库的闲钱累以万贯，因多年不用，贯绳都朽断了，散钱无以计数。太仓之粮年年堆积，以至容纳不下而外露霉变。有道是“骄兵必败，哀兵必胜”，长期压抑在汉朝将领们心中的怒火，终于在汉武帝刘彻统治时期进行了一次亘古未有的大爆发。为了联合西迁的月氏人共同对付匈奴，公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，想从军事、外交等方面孤立匈奴（因月氏人无力抵抗匈奴，不愿结盟汉朝，选择了再次西迁而避之，张骞出使西域的军事目的未达到，但从此开通了河西走廊，架起了西域各国外交及经济文化桥梁，公元前126年张骞回国后，被汉武帝封为“博望侯”）。

张骞出使西域路线图

公元前133年，汉武帝接受主战将领王恢的建议，以马邑城（今山西朔县）空虚的虚假信息为诱饵，诱使匈奴来犯，而在周围伏兵三十万张网以待。匈奴人果真上当，军臣单于（冒顿单于之子）亲率十万骑兵来犯。攻至马邑百余里处，唯见牛羊遍布于野，却不见一人露面，四周异乎寻常地安静。军臣单于颇感疑惑，于是在附近汉军卫所抓获一名小校逼问实情，惊出一身冷汗，命十万铁骑急速北撤。汉军的口袋阵失效，韩安国、公孙贺、卫青等三路主攻部队无功而返。布控在外围负责掳掠匈奴辎重的是“飞将军”李广和大行令王恢，各带三万人马。李广按预定时间出击，扑了个空，因为匈奴骑兵未到马邑就提前撤了，而王恢却坐视军臣单于从眼皮子底下溜走未敢出击，理由是所部三万人马绝对不是匈奴大军对手，与其损兵折将给朝廷蒙羞不如保存实力日后再战。面对第一次征战匈奴的无果而终，锐气十足的汉武帝勃然大怒，不仅将王恢以死罪下狱（后自杀），还告诫众将领：我大汉王朝决不养贪生怕死的兵！

和亲自此绝，匈奴数寇塞。汉武帝给将领们立下铁规：有功者封赏，怯败者问罪，死难者抚恤，投敌者灭族。从此，将士们无不用命杀敌，誓死反击，大汉帝国对匈奴“胡虏”大规模的雪耻战争正式开始。几十年里，小的战斗和局部战争不胜枚举，不再一一赘述，仅大规模的颇具战略意义的战争概括起来就有三次。

第一次，“漠南之战”（公元前124年——公元前123年）。

军臣单于死后，其弟伊稚斜单于夺太子位自立。此人更加骄横，频繁纵兵袭扰汉朝北方各边郡，仅公元前126年就有两次——是年夏，匈奴万余骑兵侵入代郡，杀死太守，掳掠千余名百姓而去；是年秋，匈奴骑兵入雁门，杀掠百姓千余人。汉军对匈奴的“快速反应部队”防不胜防，使得匈奴骑兵更加肆无忌惮。据《汉书·匈奴传》记载：“其明年（公元前125年），又入代郡、定襄上郡，各三万骑，杀掠数千人。”尤其是匈奴右贤王所部，对汉军收走其霸占多年的河套以南地区怨恨至极，数次对该地区进行报复性杀掠。面对北方“胡虏”一次比一次疯狂的挑衅，汉武帝开始部署大反击。

公元前124年春，汉武帝以卫青（新皇后卫子夫之弟）为主帅，统领六将领十余万人出朔方高阙。卫青不愧是杰出的青年将领，一改汉军出征旧制，晓宿夜行，避开匈奴骑兵巡哨，长距离奔袭漠南地区的匈奴右贤王。而此时，摸透了汉军常规战法的右贤王狂妄自大，以为王庭深处大漠远离中土（位于今蒙古国南部的南戈壁省），汉军不可能到来，于是畅饮大醉。当夜，卫青命令已对王庭形成合围之势的十万大军迅速收网。酣睡中的匈奴兵大乱，很多人未及上马便被斩杀。右贤王睡梦中惊醒，悔之晚矣，慌乱之中仅带爱妾脱身。此战，汉军俘虏匈奴右贤王所部民众男女共一万五千人，王公大臣十余名。汉武帝大喜，拜卫青为大将军，所有将领均受其节制。

从未吃过如此大亏的匈奴右贤王哪能咽得下这口气，遂将战况报告给伊稚斜单于，单于也深以为辱。当年秋，纵万余骑兵南下代郡，杀死都尉，掠走百姓千余人。

为了沉重打击“胡虏”的嚣张气焰，第二年春，汉武帝命大将军卫青再次率领十余万人马北击匈奴。二月，卫青点将，以公孙敖（公孙贺之子）为中将军、公孙贺（卫青姐夫）为左将军、赵信（匈奴降将）为前将军、苏建为右将军、李广为后将军、李沮为强弩将军，分领六路大军，浩浩荡荡北出定襄，进击数百里，所向披靡。不过从战果来看，并未遇到匈奴骑兵主力，没有达到重创“胡虏”的目的。于是，休整一个月后，汉朝大军再次出塞，寻歼匈奴主力。此战，充满了血腥，鏖战大漠数日，杀伤众多，汉军斩“胡虏”首级近两万，战果颇丰。但是，战争是残酷的，战场的形势也是瞬息万变。卫青获知伊稚斜单于也在战局之中，遂将前将军赵信和右将军苏建两部骑兵三千余骑并在一处，由两位将军共同带领，深入大漠寻找匈奴单于所部。卫青低估了单于的实力，结果寻歼战打成了一场遭遇战。汉军三千余骑兵的确是寻找到了单于所部，但伊稚斜单于身边有精锐骑兵一万，岂能轻易为汉军所获。双方杀得天昏地暗，尸横遍地，到最后，汉军三千余骑损失殆尽。赵信本为匈奴降将，一看单于势众难敌，带亲随八百余骑复投匈奴。苏建无力回天，只身逃回，被贬为庶人。

战场，是推陈出新、优胜劣汰的角斗场，战场，是青年将领脱颖而出、崭露头角的历练营。在“漠南之战”中，卫青的外甥、年仅十七岁的票姚校尉霍去病独领八百轻骑，旋风一般出击，不拘古法，仿效匈奴，舍去辎重之制约，远距离闪击，斩获伊稚斜单于的祖父等两千余首级，俘获单于叔父及国相，被汉武帝封为“冠军侯”。

赵信复投匈奴后，因其悉知汉军战法，被伊稚斜单于封为“自次王”（位置仅次于单于），特为其筑城于漠北杭爱山南麓，并将姐姐嫁给他为妻。慑于大汉帝国集团军作战的巨大杀伤力，赵信向单于建议，将单于庭由漠南迁往漠北，理由是汉军远征须倚重粮草，绝不可能横跨几千里到达漠北，而匈奴铁骑则可以长驱南下劫掠。伊稚斜单于信其言，乃迁（新的单于庭位于今蒙古国首都乌兰巴托）。从此之后，匈奴的有生力量收缩于漠北，虽偶有南下，却不复与大汉抗衡。

“漠南之战”形势图

第二次，“河西之战”（公元前121年）。

无敌小将霍去病的锋芒初露，让身为姨丈的汉武帝刘彻喜不自胜，像欣赏一口寒光四射的宝剑，非要找点硬物刺它一剑、削它一把，以验证宝剑之锋利无比。这一时期，匈奴浑邪王、休屠王两部掌控河西地区，骄横无比。按照张骞从西域归来后所描述的路径，河西乃必经之地，要想连通西域各国，就必须打掉河西地区的这两个“拦路虎”。

公元前121年春，汉武帝封霍去病为骠骑将军，率领一万骑兵出陇西打击匈奴。霍去病“师夷之长技以制夷”，带领一万轻骑兵东奔西突，以凌厉的攻势击败两王主力及匈奴单于之子，使敌人闻风丧胆。紧接着，霍去病六天之内千里驰骋，越过“甘凉咽喉”焉支山，在兰州南部屏障皋兰山下歼敌八千余众，重创两王主力，夺得匈奴祭天金人，对匈奴人构成了莫大的精神打击。同年夏，霍去病再度出击，在公孙敖的数万配合部队因迷路未到的情况下，孤军深入匈奴腹地，如一群饿狼，对匈奴主力穷追猛打，歼敌三万余。此役，汉军骑兵还俘获匈奴大小王五位、单于阏氏及王子五十九位、相国和各级将领六十三人。匈奴上下从此谈“汉”色变，爱哭闹的匈奴孩童更是闻“霍”止哭。同年秋，远在漠北的呼韩邪单于恼怒浑邪王、休屠王之惨败，欲召而诛之。“昆邪、休屠王恐，谋降汉，汉使骠骑将军迎之。”（语出《汉书·匈奴传》）然而中途有变，休屠王反复，昆邪王杀之，引起哗变。霍去病闻之，飞身上马，率众冲入匈奴军中，尽杀变乱者，昆邪王得以带两部人马四万余众降汉。随后又有匈奴民众降汉者，不下十万，汉武帝迁内地贫民至此，和归顺的匈奴部落杂居耕作，并设“河西四郡”（武威、张掖、酒泉、敦煌），有效实施管理，河西地区正式划入大汉版图。唐代边塞诗人王昌龄在《从军行》中有名句“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”正可作为霍去病征战河西的写照。

霍去病的“河西之战”，打开了中原王朝向西发展的瓶颈，大汉帝国从此掌控了河西走廊，开通了“丝绸之路”，连接了西域各国的经济文化，第一次将势力范围延伸到了广袤的西域。而匈奴人则在民歌中悲叹“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”（语出《汉书·匈奴传》）

“河西之战”形势图

第三次，“漠北之战”（公元前119年）。

匈奴并未因河西之败而偃旗息鼓，伊稚斜单于也不是一个轻易被战争失利击垮的草原霸主，对他而言，收缩兵力或可进行更有力的出击。据《汉书·匈奴传》记载：“明年（也就是“河西之战”的第二年，公元前120年）春，匈奴入右北平、定襄各数万骑，杀掠千余人。”这是典型的报复和严重的挑衅行为——我匈奴主力尚存，远在漠北，有种的就放马过来吧！

汉武帝乃旷世雄主，哪受得了这个——你以为躲到了大漠之北，我天朝大军就真的无法抵达吗？

又经过了一年时间的厉兵秣马，公元前119年春，汉武帝发骑兵十万，并从民间征调良马十四万匹随军备用，兵分两路，分别由大将军卫青和骠骑将军霍去病统领，击鼓出征。为搞好策应，巩固战果，朝廷同时发步兵数十万，配足粮草辎重，北穿大漠，扫荡式前进，要给匈奴以毁灭性打击。这是汉武大帝对匈奴的战略性决战，这是汉朝历史上军事打击“胡虏”的顶点，这是对高帝刘邦“白登之围”以来大半个世纪屈辱历史的彻底雪耻行动。伊稚斜单于听闻汉军果真穿越大漠而来，匆忙将粮草辎重北运以防不测，然后亲率精兵数万迎战于漠北。

卫青率部从定襄开拔，出塞后从俘虏口中得知了单于驻地，命前将军李广和右将军赵食（yì）其（jī）二部合一，穿大漠迂回包抄单于所部，勿使其求救于东边的左贤王，自己则带领骑兵主力一路向北进击，直捣单于驻地。到了漠北，两军接战，实力相较，从晨光白昼直杀到暮色沉沉。匈奴人不习夜战，偏在这时，又起了大风，风卷尘沙，让人无法张目。趁此机会，卫青命左右两翼向前，对单于部队形成合围之势。据《汉书·匈奴传》记载：“单于自度战不能与汉兵，遂独与壮骑数百溃汉围西北遁走。”眼看不是汉军敌手，伊稚斜单于在数百名精骑兵护卫下向西北方向溃逃。卫青得报，急派轻骑部队连夜紧追，自己则带领大队人马一路狂砍，斩首一万九千级。轻骑部队一直追杀到西北几百里外的赵信城，未能捉到单于，却在赵信城意外夺了匈奴囤积粮草之所。轻骑部队稍作休整，补充粮草，有道是“月黑杀人夜，风高放火天”，趁着大风，一把火烧了匈奴粮库，凯旋而归。李广所部迷道于大漠，在这一战略决战中没能发挥应有的作用，被卫青问责，此事在《外一章》中另作详述。

再来说说另一路大军的战况、战绩。霍去病率领五万精骑兵从代郡出征，跨越大漠，北击匈奴三千里。这是一支战斗力超强的“快反部队”，无后方作战，不带粮草辎重，随身不过三日干粮；背囊空空时，“饥餐胡虏肉”、“渴饮匈奴血”；采用的是群狼战术，唯头狼号令是从；整支部队无防守概念，冲锋就是最好的防守。汉武帝颇为欣赏霍去病的勇武精神，为保持这支部队的整齐划一，也就没有另派副将、偏将，一切皆由霍去病自己裁决。霍去病的“快反部队”与匈奴左贤王部接战后，死死咬住不放，直插纵深，来回冲杀，打得左贤王晕头转向——左贤王征战无数，还从未见过如此不拘章法、玩儿命冲杀的军队，漠南、河西两战之后曾听右贤王等人提及，今日交手，果然不凡。此战，汉军以伤亡一万的代价，斩“胡虏”首级七万余，俘获大小王三位、各级将领八十三人，左贤王本人侥幸逃脱，所部主力损失殆尽。在继续向北扩大战果的征途中，霍去病带领他的战友们登上狼居胥山（今蒙古国肯特山），封坛祭天——“封狼居胥”，两千多年来一直是中国军人至高无上的荣耀。前进的脚步永不停歇，奔驰的马蹄继续向北，霍去病在漠北草原上如入无人之境，直到北海（今俄罗斯贝加尔湖）沿岸，成为历代中原王朝向北进击最远的一次，前无古人后无来者——“饮马北海”，成为历代远征军最美好的愿景。

“漠北之战”形势图

汉武帝时期规模最大的“漠北之战”就此结束。卫青、霍去病凯旋后，汉武帝喜不自胜，觉得无以加封，经朝议，特设“大司马”之职，专封二人，为加以区别，卫青为“大司马大将军”，霍去病为“大司马骠骑将军”，共同掌管全国兵马。除此之外，汉武帝爱才之心难以抑制，欲为霍去病提亲或择一公主嫁之。而霍去病的一句话，却更让汉武帝褒奖不已——“匈奴未灭，何以家为？”

只可惜天妒英才，两年之后，年仅二十三岁的霍去病因病去世，汉武帝悲痛万分，特准其陪葬于帝陵——茂陵，并调遣河西五郡的铁甲军数万，从长安城开始，披坚执锐列队两排，组成绵延一百多里的两道人墙，一直排到今陕西省咸阳市兴平市东北的霍去病墓地，以亘古未有的极高规格为其送葬，还下旨将霍去病的坟墓修成祁连山形状，以彰其丰功伟绩。

又三年之后（公元前114年），匈奴伊稚斜单于病故，一个波澜壮阔的英雄年代画上了句号。

战争的损耗也是巨大的，经此三战，整个大汉帝国已经几无良马可用，原来充裕无比的太仓和国库也为之一空。当然，战争对匈奴造成的创伤就更大了，一是势力范围大幅收缩，除了河西走廊一带直接并入汉朝版图之外，原来听命于匈奴的西域各国也开始扭转风向而与大汉帝国交好；二是人口数量锐减，尤其是青壮年，夸张点说，几无强壮可登战马者。这场战争之后，据《汉书·匈奴传》记载：“匈奴远遁，而漠南无王庭。”