明崇祯十年（1637年）时任郑州知州鲁世任在郑州南城门东侧的花园门街（现书院街）创建天中书院。书院有正堂七间、拜厦三间、后殿三间，另有寝房、厨房、大门、二门。花园门街因此改名为书院街。

当时的天中书院学子数百人，是中原地区著名的书院之一。明朝末年，书院曾毁于战火。清乾隆十年（1945年）郑州知州张钺对天中书院进行了重建。清道光十八年（1838年）郑州知州王宪在天中书院的旧址上建造鲁公祠。

清乾隆十九年（1754年）时任郑州知州安而恭，在子产祠东侧，郑州文庙西侧始建东里书院。“东里”是春秋时期政治家子产的居住地，因书院紧邻子产祠，故取名东里书院。

清光绪八年（1882年）王成德任郑州知州，将东里书院移至天中书院旧址，并重建照壁，大门、讲堂、东西配楼和斋房等建筑，东里书院恢复了当年天中书院的规模，成为当时郑州最具影响的书院。吸引了临近河南内外的学子来此学院就读，培养了不少人才。

徐世昌（1855年～1939年6月6日）天津人，其曾祖父、祖父在河南卫辉府（现卫辉市）做官，徐世昌在河南卫辉出生，他曾在此书院读书。他学而有成，进士及弟。1918年10月徐世昌被国会选为民国大总统，他主张南北议和，对学者和学子宽厚。1922年6月他通电辞职，退隐天津，以书画自娱。一生编书、刻书30余种，被后人称为文治总统。

光绪二十九年（1903年）举人赵星阶任东里书院山长（即院长），清末（1904年）废科举后。赵星阶将东里书院改为郑州官立高等小学堂。当时郑州知州饶拜杨任书院总理，赵星阶为学监，招收学生42人一个班，开设国文、算术、历史、地理、经学、体操、国画、音乐。该校不久改为郑州中学堂，并设师范传习所，为推广郑州新学培养了大批师资。郑州兴新学教育，始于东里书院院长趙星阶先生。

民国年间，原郑州的公立中学曾设在这里，后因资金所困，郑州著名的私立明新中学接办。其间我外祖父张兆琨在该校任教，讲授国文，在郑州推广国语罗马字，使用拼音子母。

郑州解放后在明新中学的基础上，成立了郑州市第一高级中学（简称郑州一高），现郑州一中前身。后来郑州一高迁入城北文化区，在这里成立了郑州市第十中学（初为女子中学）。书院街上的第10中学内现有碑廊一座，据传为郑州东里书院的遗存。