光绪二十二年（1896年），李鸿章结束了环球访问，回到天津。这位七十三岁的老人，经历了甲午战败的屈辱，背负着“卖国贼”的骂名，却依然保持着从容的气度。他没有立即回京复命，而是选择在江城芜湖小住一段时间。可以说这座长江边上的小城市，成了李鸿章晚年难得的休憩之地。

芜湖的清晨总是从江边的雾气中醒来。这位文化殿大学士喜欢在江边漫步，看码头上忙碌的商贩，听船工们粗犷的号子。这座因商而兴的城市，处处洋溢着市井的烟火气。他常常驻足在茶楼前，听商人们谈论茶叶、丝绸的行情，偶尔也会走进茶馆，要一壶太平猴魁，慢慢品味。

在芜湖的日子里，李鸿章放下了朝堂上的威严。他穿着普通的布衣，混迹于市井之中。有时在街边的小摊上吃一碗馄饨，有时在江边的柳树下看人下棋。这座城市的慢节奏，让他想起了年轻时的合肥，想起了尚未被战火和权谋改变的人生。

李鸿章在芜湖的生活，看似闲适，实则暗藏深意。当时他每日必读《申报》，关注时局变化；他接见各地商贾，了解民间疾苦；他考察芜湖海关，思考振兴之策。在这座长江边的城市里，他看到了一个不一样的中国，市井百姓的坚韧，商贾士绅的进取，市镇经济的活力。这些，都让他对国家的未来有了新的思考。

芜湖的生活，是李鸿章人生最后的闲适时光。在这里，他暂时可以抛开那个背负骂名的“卖国贼”的标签，成为一个普通的老人，享受着市井生活的点滴。这种慢条斯理的生活，不仅是对身心的休憩，更是对人生的沉淀。在芜湖的街巷间，在长江的涛声里，这位晚清重臣找到了一点内心的平静。

作者简介：

潘辰瑶，芜湖市作家协会会员，芜湖市诗人协会理事。作品散见于各类报刊杂志及新媒体，另有多篇作品获得省、市征文奖项。