中小企业出海困难重重,在4月20日举行的“2024知识产权南湖论坛”上,其海外维权难题被作为一个重点问题得到关注,根据论坛公开披露的信息,不少中小企业甚至会遭遇恶意诉讼的霸凌。
显然,要真正做到让中小商家出海心里有底,版权这条路,必须更清朗。
中小商家面临的壁垒和陷阱
常规认知中,我们往往会觉得跨境商家侵权基本都是主观上进行的,缺乏版权意识等。但在海外的复杂环境中,中小商家出海遇到版权问题,往往和其信息差、较弱的海外运作能力、对当地相关政策法规或其他版权信息了解不全有关。
比如,部分商家认知中,商标侵权就是假冒知名品牌。但实际上,即使产品本身在外观等方面没有盗用,在链接、详情页等层面出现相关信息,一样会转化为侵权风险。
对中小卖家来说,风险构成的复杂性正在上升。
首先,部分国外律师事务所会专门抓卖家在版权上的弱点,钓鱼执法。最典型的就是美国四大“流氓”律师事务所——GBC(Greer Burns & Crain)、EPS(Epstein Drangel LLP)、Keith(Keith A. Vogt)、SMG(STEPHEN M. GAFFIGAN, P.A.)。
这些律所往往通过广撒网方式,把一些常用商品内容甚至商家自己的内容拿去申请商标,甚至商标还在注册过程中,便开始批量搜集商家可能侵权的证据,然后发起诉讼和TRO——TRO是临时禁令Temporary Restraing Order的缩写,代表被告可能会被禁止当前销售行为和冻结资产。对中小商家来说,这几乎等同于走进死路。
接着,由于美国知识产权诉讼周期长、费用高,被告又急于恢复经营,往往会很快接受和解,付出和解金,律所便借此盈利。
其次,因疏忽失察导致的“无意”侵权,多表现为对相关领域缺乏严谨的调查意识。比如今年开年的第一周内,跨境电商领域就发生了将近30起TRO维权案件。其中一起是某荷兰企业旗下一款喷雾瓶产品发生外观专利维权案件——事发前,不少企业根本没想到,这个常见品类其实已在美国专利商标局专利中心注册了专利。
(图源:美国专利商标局专利中心)
最后一项风险,则来自竞争者。据SOURCING JOURNAL等外媒报道,今年初,起家于中国的全球快时尚巨头SHEIN发起了一项对几十个卖家的诉讼,表示卖家侵犯了自己产品的知识产权。SHEIN在其中几项诉讼上申请了TRO,一位卖家律师表示,其中一个TRO“冻结了被告的全部财务账户(甚至是与被告产品销售无关的资金),对被告的业务造成了毁灭性的影响”。
(图源:SOURCING JOURNAL)
那么,从法律视角看,事件如何解读?类似案例可供参考。SHEIN作为时尚品牌,去年曾因自主品牌图片版权问题,在英国发起一项诉讼,并由法院发布禁令。根据英国高等法院2月披露的一份文件,法官认为,原告(SHEIN)申请将禁令涵盖范围修改为包括供应商拍摄的照片,但有些供应商同时供应原告和被告,双方的证据都比较模糊,没有具体证据表明原告拥有或独家许可使用这些照片的版权。如果要证明其权利,则需要更多关于照片作者、版权的首次所有者和所有权转移情况的材料。
(图源:英国高等法院文件)
这对商家的启示是,应当在生产之初便确立版权意识,保留相关证据信息,既树立自身的原创意识,又防范潜在的侵权风险。
目前,争议最终庭审结果还未出炉。不过从披露的信息看,卖家显然会在这个过程中受到不小的影响。对中小企业来说,上述所有风险都不得不防。
跨境商家维权意识在觉醒
从上述案例看,跨境商家因涉及侵权导致的处罚或后果,大致有以下三类:平台检测到侵权,产品被下架,店铺被判违规;权利人前来投诉,产品下架、店铺暂停交易;被告侵权,被法院下发TRO,业务冻结。
中国政法大学民商经济法学院教授冯晓青在南湖论坛上表示,经过几十年的发展,中小企业积累了大量的知识产权,但由于缺乏知识产权保护意识和海外维权能力,在国际市场受保护不足。虽然体系的完善需要更长时间,但跨境商家正在集体萌发维权意识,不再单方面习惯于向任何有不合理要求的主体妥协,其意识进步已远不止知识产权方面,这最终会帮助跨境商家建立更有秩序的自我保护体系。
最典型的例子是,据21世纪经济报道,自2021年5月的亚马逊“封号潮”开始,国内部分律师团队、法律科技及法律运营团队发起了“跨境电商海外权益保护计划”。该计划主要面向权益受到平台侵害的卖家,联手在美国等地发起集体仲裁,维护自身合法权益并争取合理赔偿。截至去年6月,已有超过10000名中小卖家加入到计划当中。
回归版权层面,根据SOURCING JOURNALD的报道,品牌对外发起的版权诉讼中,大多数品牌商,比如耐克或者Birkenstock,往往会直接把版权和商标侵权诉讼的矛头对准平台,比如亚马逊、速卖通等,而非选择针对商家。所以,合规意识高的品牌,也很清楚究竟如何在合理框架内保护自身权益,而非滥用相关法律条文。
随着时间发展,跨境电商行业竞争越发激烈,商家也会期望选择经营风险更小的平台和方式。遵守合理合法的版权要求、抵制版权和法理霸凌,正在成为出海商家的共同认知。
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