文/陈根

在很多人的认知里，更年期是人类女性在中年后的一个自然阶段，通常发生在45至55岁之间，这个阶段，女性卵巢逐渐停止生产雌激素和孕酮，并导致生育能力的减退，这个过程也可能伴随一些波动的症状，比如睡眠难题和情绪起伏。

当然，大多数人对于更年期的认识也停留在此，很少有人会想过更年期是否也存在其他生物身上。而最近，来自埃克塞特大学和约克大学的研究团队却在某些鲸鱼物种上也发现了更年期现象，并揭示了关于鲸鱼的更年期秘密。

这项由埃克塞特大学和约克大学的联合团队进行的研究，关注了五种已知会经历更年期的鲸鱼——短鳍领航鲸、伪虎鲸、虎鲸、独角鲸和白鲸。它们与人类一样，是已知的唯一会经历更年期的哺乳动物。更重要的是，研究人员经过长时间的观察和详细的数据分析发现，这些经历更年期的雌性鲸鱼比其他体型相似的雌性鲸鱼多活大约 40 年。

那么，为什么经历更年期的雌性鲸鱼会多活40年呢？研究人员认为，根本原因是自然选择在发挥作用。

对鲸鱼来说，停止繁殖延长寿命，而不是延长生殖寿命，让这些雌性鲸鱼为自己的后代提供了额外的支持和保护。在自然界中，抚养后代到成熟需要时间和资源，尤其是在像鲸鱼这样的大型哺乳动物中，幼崽的成长过程长，依赖母亲的经验和保护极为重要。如果雌性鲸鱼在停止生育后依然能活很久，它们就可以更专注地教导和保护它们的孩子，而不必再花费精力和资源去生育新的后代。

想象一下，海洋中的这些经验丰富的母鲸，在它们的生育任务结束后，并没有死亡，而是变成了群体中的领导者和教育者。它们利用多年积累的知识和技能，不仅能教育年轻的鲸鱼如何生存，包括教它们如何寻找食物、如何导航长途迁徙的路线，还能在食物短缺时带领群体找到食物来源。这对于整个鲸鱼群体来说都是至关重要的，特别是在面对海洋环境中的种种挑战，比如食物的不确定性和生存空间的变化时。

此外，这种生活方式还避免了所谓的“重叠期”，也就是雌性鲸鱼与它们的女儿在繁殖资源上的竞争。在许多动物社会中，如果母亲和女儿同时繁殖，可能会因为争夺有限的资源如食物和照顾的注意力而产生冲突。在鲸鱼中，通过减少这种竞争，可以更有效地利用资源，从而提高整个群体的生存率。

研究人员还发现，尽管鲸鱼和人类在进化树上的分支早在9000万年前就已分离，但鲸鱼与我们人类在生命周期的管理上展现出惊人的相似性。这种相似性可能是因为在长期的进化过程中，对于大型哺乳动物来说，有选择性地发展出利于种群延续的生命周期策略，也就是增强对后代的投资和减少生育竞争，以此来确保基因的有效传递和种群的长期生存。

这也让我们看到，生物进化是非常神奇也非常有趣的一门学问，不论是在广阔的海洋还是在我们的日常生活中，生命的进化既独特又普遍，而我们人类了解的还太少。