清明，处于仲春与暮春之交，系中国传统廿四节气的第五个节气。廿四节气依据斗转星移而制定，当北斗七星的斗柄指向乙位的时候，就是清明。故《淮南子·天文训》记载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”《岁时百问》则说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”这个时节阳光明媚、气象晴朗、草木萌动、百花盛开，自然界呈现一派生机勃勃的景象。

而就是这样一个生机勃勃的日子里，清明又是与上巳节（三月初三）、中元节（七月十五日）、寒衣节（十月初一）并称的中国四大传统鬼节。

这又是怎么回事呢？

其实，最初的清明节并没有祭祀祖先、慎终追远的习俗，而真正的鬼节则是清明节的前一天或前两天的寒食节。

寒食，顾名思义，就是禁火，吃凉食。相传，是为了纪念春秋晋国大夫介子推而设立。晋献公时，骊姬之乱而使晋国公子重耳流亡列国十九年，介子推为了辅佐他而一路追随。

后来，公子重耳在秦国的帮助，推翻了献怀公的统治，自立称君，是为晋文公。介子推激流勇退，带着母亲隐居于绵山（今山西介体山）之中。晋文公为了寻找介子推，就命人放火烧山，逼介子推出来。可是介子推矢志不渝，坚不出山，最终与母亲抱树而死。

晋文公为了纪念介子推，就将这一天设为寒食日，禁止民众在这一天生火煮食，只吃冷食，以后相沿成俗。春秋晚期，人们开始将墓穴封土为丘，并种上树木作为标志，祭祖也从宗庙改到了墓地。因此，寒食节慢慢就演化为了祭坟扫墓的风俗。据《汉书》记载，大臣严延年离京千里，到了寒食节，也要还乡祭扫墓地。

此时寒食节禁火吃冷食的习俗，大概只流行于山西晋国旧地。东汉时期，隶属并州管辖的太原、上党等四郡为了纪念介子推，在寒食节那个月，整月不生火，只吃冷食。据《后汉书·周举传》记载，东汉顺帝时，周举出任并州刺史，以“春中寒食一月，老小不堪”为由，将寒食一月改为寒食三日。周举虽然用行政手段改变了寒食节习俗，但是他对介子推非常敬慕，曾“作吊书以置子推之庙”。

东汉末年，曹操占领了并州地区，指出“北方沍寒之地，老少羸弱，将有不堪之患”，遂取消了寒食节吃冷食的习俗，不过，仍然保留了寒食节祭坟扫墓的习俗。

清明节何时衍生了祭坟扫墓的习俗，没有确切的时间，一般都认为不会早于唐代。据《中国传统文化大观》记载：“大致到了唐代，寒食节与清明节合而为一。”《湖广志书·福州府》记载：“墓祭，士庶不令庙祭，宜许上墓，自唐明皇始。”杜牧在《清明》一诗中写道的“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”则生动地说明了在晚唐时期，清明祭坟扫墓已经成为了民间常态。

清明时节，时值仲春，天气不冷不热，花明柳媚，是人们出门游玩的好日子。杜甫在《清明》一诗写道：“著处繁花务是日，长沙千人万人出。渡头翠柳艳明眉，争道朱蹄骄啮膝。”生动地记载了清明时节，长沙民众倾巢而出，游春访胜的情景。而北宋词人苏轼在《寒食未明至湖上》写道的“城头月落尚啼乌，朱舰红船早满湖”则描绘了清明节那天，天还没有亮，游西湖的船已经满湖都是了。

我们再回到晋文公火烧绵山，逼介子推出山的典故。据传，晋文公在第二年寒食节率众臣登山祭奠介子推的时候，发现介子推烧死前背靠的那棵老柳树死而复活，便赐此柳树为“清明柳”。因此，在清明节的时候，民间也插柳和戴柳的习俗。

原创：旅行者说文史（周玉庆）