洱海，古称昆明池、洱河、叶榆泽等。位于云南省大理白族自治州大理市。一般湖水面积约246平方千米（一说252平方公里），蓄水量约29.5亿立方米，呈狭长形，北起洱源县南端，南止大理市下关，南北长40公里，是仅次于滇池的云南第二大湖。洱海形成于冰河时代末期，其成因主要是沉降侵蚀，属高原构造断陷湖泊，海拔1972米。

洱海，属澜沧江流域，系其支流漾濞江支流西洱河上源。湖水由西洱河流经大理市区下关，向西汇入漾濞江。

洱海具有供水、农灌、发电、调节气候、渔业、航运、旅游七大主要功能，洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境优美。

洱海，在古代有“叶榆水”、“叶榆河”、“叶榆泽”、“西洱河”、“洱河”、“昆弥川”等名称。洱海之所以最终以“洱”为名，要么说它“形若人耳”，要么说它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，则源于云南的习俗。

在云南十八怪中就有一怪为“湖泊称作海”。这就是说，湖泊在云南多被叫做“海”。随着社会的发展变化，“叶榆水”的名称多在古代文献中使用；“西洱河”则主要指洱海西南的出口处开始向西流淌、最后又与漾濞江合流的一段河道；“昆弥川”随昆弥部族的消失而很少使用；“洱海”就成为这个湖泊最流行的叫法。

洱海湖体主要在大理市，北岸连接洱源县东南隅，苍山东麓、玉案山西麓。洱海北部水域原属洱源县。2004年1月1日，双廊、江尾两镇划入大理市后，全部水域属于大理市。

洱源县成为北岸接壤形势。湖区沿岸，北有双廊、江尾两镇，西有喜州、湾桥、城邑、七里桥等镇，南有下关、凤仪等镇，东有挖色、海东等镇。泄水口洱源河位于西南端大理城区下关。洱海，湖面积为252平方公里（水位为1974米），总容量为25.3亿立方米，汇水面积为2565平方公里，湖长42.5公里，平均湖宽6.3公里，最大湖深22米，平均湖深10.2米，湖周长117公里。

洱海水位1966米时（85高程）南北长42.0千米，东西宽最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.5米，平均水深10.8米，湖面面积252.91平方千米，蓄水量27.94亿立方米，湖中岛屿面积0.748平方千米，湖岸线129.14千米。

最低运行水位为海拔1962.84米（海防高程1971米），最高蓄水位海拔1965.84米（海防高程1974米），正常水位范围处于海拔1962.84—1965.84米之间（海防高程1971-1974米，以下均为黄海高程），是云南高原仅次于滇池的第二大淡水湖泊。

洱海属澜沧江水系，北有茈碧湖、东湖、西湖，分别经弥苴河、罗时江、永安江流入洱海，是洱海的主要水源；西有苍山十八溪汇集苍山东坡集水区；南有波罗江、金星河；东岸有凤尾箐、玉龙河等数十条大小集水沟渠，总径流面积2565平方公里，入湖河道沟渠117条，入湖水量年均值8.17亿立方米，西洱河是洱海唯一的自然出水河道，长22公里，洱海水从西洱河流出，流合漾濞江，汇入澜沧江，注入太平洋。