文/陈根

一直以来，阿尔茨海默病都是对老人的晚年生活造成严重困扰的高风险病症。从提高生活品质的角度考虑，如何提前对阿尔茨海默病进行有效的干预，预防或延缓病症的发生，是科学家和医学界人士们持之以恒的攻坚难题。

所谓阿尔茨海默病（Alzheimer's disease，即AD），是一种进行性神经系统退行性疾病，也是老年痴呆的最常见形式之一。其早期症状包括轻度的记忆问题、思维和语言困难，以及情绪和行为变化。随着病情进展，症状会逐渐加重，以致忘记熟悉的人和事物、迷路、失去语言能力，并逐渐失去独立生活的能力。

几十年来，研究阿尔茨海默病的科学家们，着力去弄清楚哪些人更容易患阿尔茨海默病。首先，科学家们研究发现β-淀粉样蛋白是阿尔茨海默病的高风险因素。但是，亦存在着一些人，他们的大脑中有着许多β-淀粉样蛋白聚集体，但却从未发展成阿尔茨海默病或其他痴呆症。这到底是因为什么原因呢？

对此，科学家们通过进一步的研究发现：决定个体是否发展成阿尔茨海默病的，除了β-淀粉样蛋白，还必须有星形胶质细胞的参与。其中，后者能产生一些血液标志物，使我们通过血检就能够判断个体发展为阿尔茨海默病的风险。

为此，科学家们在新研究中将目光聚焦于大脑中的神经胶质细胞，这些细胞参与了大脑的免疫功能，其中星形胶质细胞可以为神经细胞提供营养支持并且保护它们不受病原体的攻击。更重要的是，它们还能够协调β-淀粉样蛋白和tau蛋白的关系，尤其是它们表达的GFAP蛋白在这一过程中发挥了重要作用。所谓GFAP（Glial Fibrillary Acidic Protein）蛋白，是一种主要存在于中枢神经系统（主要是星形胶质细胞）中的结构蛋白，对细胞结构的维持和细胞功能发挥重要作用。

在以大脑中出现了病理性tau蛋白的老年人为对象的人体试验中，研究人员通过血液采样发现，那些能在血液中检测到GFAP的个体，病理性tau蛋白会经历更严重的发展，这或许可以作为阿尔茨海默病临床确诊前的判断依据。

这一发现对阿尔茨海默病的预防和早期治疗有重要作用，尤其是可以将GFAP作为一种生物标志物加入诊断测试项目，从而及时找到可能会发展成阿尔茨海默病的个体。